August Sander Herdorfban született egy német bányász fiaként, majd 1910-ben Kölnbe költözött, és portréstúdiót nyitott. Az 1920-as években számos művésszel, zenésszel, íróval és építésszel barátkozott; munkásságára különösen nagy hatást tett a kölni progresszív mozgalom. Sander pénzkereső fotográfusi tevékenysége mellett különböző társadalmi csoportok és szakmák képviselőiről készített portrésorozatot „A huszadik század emberei” címmel. 1929-ben adta ki első portrégyűjteményét, a húszas évek német társadalma látleletének tekinthető, hatvan képből álló Antlitz der Zeitot (Korunk arca), melyet a nácik később betiltottak.

1934-ben Erich fiát ellenállás szervezése vádjával letartóztatták, aki végül 1944-ben egy koncentrációs táborban halt meg. Ugyanebben az évben az Antlitz der Zeit példányait elkobozták és megsemmisítették. A zaklatott Sandernek ürügyként fia politikai tevékenységét rótták fel, de az igazi ok ellene az volt, hogy valóban képes volt képekkel leírni a valóságot a németekről. Nem dicsőítette az uralkodó fajt, és nem támogatta a nevetséges terveiket. Egyszerűen bemutatta a német embert – beleértve a nácikat is – olyannak, amilyenek.  

Fotó: August Sander: Bauernfamilie (Farming Family), 1912, printed ca. 1990–2000 by Gerd Sander. Gelatin silver print. Yale University Art Gallery, Société Anonyme Acquisition Fund and Katharine Ordway Fund 

Fotó: August Sander: Zirkusartisten (Circus Artistes), 1926–32, printed ca. 1990–2000 by Gerd Sander. Gelatin silver print. Yale University Art Gallery, Société Anonyme Acquisition Fund and Katharine Ordway Fund

A hét fő csoport a következő volt:
1. A földműves (Der Bauer) Parasztok, gazdák, falusi közösségek tagjai. Sander szerint ők álltak a társadalom alapjainál.
2. A szakmunkás (Der Handwerker) Kézművesek, iparosok, mesterek és segédek.
3. A nő (Die Frau) A női szerepek és élethelyzetek különböző formái, a lányoktól az anyákig és az értelmiségi nőkig. 4. Társadalmi osztályok és foglalkozások (Die Stände) A polgárság, hivatalnokok, katonák, üzletemberek, értelmiségiek és egyéb társadalmi rétegek.
5. A művészek (Die Künstler) Festők, szobrászok, zenészek, írók, színészek és más alkotók.
6. A nagyváros (Die Großstadt) A modern városi élet szereplői, a metropolisz társadalmi és kulturális figurái.
7. Az utolsó emberek (Die letzten Menschen) Idősek, betegek, hajléktalanok, fogyatékkal élők, marginalizált személyek és a halál közelségében élők. Ez a legmegrázóbb és egyben legfilozofikusabb egység.

A modern fotótörténet egyik legradikálisabb és legmonumentálisabb vállalkozását – August Sander A 20. század emberei című életművét – jelenleg a Yale University Art Gallery mutatja be New Havenben, a betiltott fotóalbum további 18 fotója pedig ezen a linken tekinthető meg.