Az 1939-ben Brooklynban született Joel-Peter Witkin gyakran látogatott el Coney Islandre, ahol egy testi rendellenességeket bemutató cirkuszi műsor keltette fel az érdeklődését, mivel közöttük érezte otthon magát. Sajnos a műsornak nem volt szüksége fényképészre, így Witkin New Yorkban maradt, eleinte reklámstúdiókban dolgozott, majd megteremtette azt a saját fantáziával teli világot, amelyet lefényképezhetett.

1961-ben behívták katonának, ott hadgyakorlatokon történt baleseteket és haláleseteket dokumentált. Witkin tehát korán megismerkedett a különössel, és a rendkívüli a mindennapi életének természetes részévé vált. Megtanulta elfogadni az életben a betegséget és a szenvedést, és egyúttal a halált is az élet természetes részének tekinteni. Witkin képeinek témái – a test, az akt és a csendélet – ellentmondásosak, mert Witkin mindig talál szépséget a groteszkben.

Éppen ez a megosztó, sokak ellenszenvét kiváltó ábrázolásmód az, ami miatt a római király egykori palotájában, a Quirinale-ban – Rambouillet város művészeti és történeti múzeumában – megrendezett kiállítás egy ideig veszélyben lehetett. Bár a tárlat programját a helyi önkormányzat jóváhagyta, Véronique Matillon polgármester nem sokkal később rengeteg olyan levelet kapott, amiben a kiállítás mielőbbi bezárását kérték a lakosok.

Több levélíró azzal érvelt, hogy ilyen zavarba ejtő és provokatív, a kéjes fantáziákat előtérbe helyező fényképeknek egyszerűen nem lehet helye a nyilvánosság előtt. A galéria tulajdonosa több mint egy hónappal a kiállítás megnyitója után értesült arról, hogy a polgármester úgy döntött, kitiltja a tárlatot hirdető reklámplakátokat a közterületekről. A város vezetése a cenzúrát azzal kezdte, hogy saját honlapjáról eltüntette a kiállítást hirdető tartalmakat. Úgy tűnt, hogy ez jó módja lehet annak, hogy megnyugtassák mindazokat, akik a provokatív képek köztéri jelenlétét kifogásolták. 

Fotó: A Witkin-kiállítást reklámozó plakát

Ezeket hallva azonban a tulajdonos cenzúrát kiáltott, és felháborodását fejezte ki. Úgy fogalmazott, hogy az alkotásokat kizárólag a nyugati művészettörténethez kötődő szempontok miatt választották ki, emellett kiemelte: a közönséget – aki egyébként szabadon eldöntheti, hogy meglátogathatja-e a kiállítást vagy sem – előzetesen figyelmeztetik, hogy egyes művek felkavaróak lehetnek.  

Witkin provokatív képeiből ezen a linken található egy válogatás.