Joel-Peter Witkin 1939-ben született Brooklynban. Az apja ortodox orosz zsidó, az anyja olasz és hívő katolikus volt. Ezek a vallási nézeteltérések vezettek a válásukhoz, így Witkint és testvéreit anyja és nagyanyja nevelte fel. „Nagyanyámnak fél lába volt, és reggelente üszkös lábának a szagára ébredtem. Amikor a legtöbb gyerek a kávé illatára ébredt, én nagyanyám rothadó lábának szagára keltem.” Witkin korán megismerkedett a különössel, és a rendkívüli a mindennapi élet természetes részévé vált. Megtanulta elfogadni az életben a betegséget és a szenvedést, és a halált is az élet természetes részének tekinteni.

„Az első tudatos élményemre hatéves koromban került sor. Vasárnap történt, amikor anyám lefelé kísért engem meg ikerfivéreimet a lépcsőn a bérházban, ahol éltünk. Templomba indultunk. Amint átvágtunk az épület előcsarnokán, hihetetlen csattanást és segélykiáltásokat hallottunk. Három gépkocsi ütközött össze, mindegyikben családok. A zűrzavarban egyszer csak már nem fogtam anyám kezét. Ahol álltam, a járda szélénél, láttam, hogy valami gurul felém az egyik felborult kocsiból. Megállt a járda mellett, ahol álltam. Egy kislány feje volt. Lehajoltam, hogy megérintsem az arcát, mert kérdezni akartam valamit, de mielőtt lehajoltam volna, valaki elcipelt.”

Véletlen találkozások és apróhirdetések révén talált modelljei gyakran deformáltak, amputáltak, holttestek, kisnövésű emberek, szadomazochisták, transzszexuálisok. Rajtuk keresztül rámutat a kortárs kultúra társadalmi, vallási és politikai ellentmondásaira, képeibe beépítve a „lelkiismeret történetét”. Witkin szerint egy szobrot mindig csodálnak, még akkor is, ha hiányoznak a végtagjai, míg a fogyatékos személy többnyire bizonytalanságot és szégyenérzetet kelt az emberekben. Miután elkészül egy fénykép, Witkin a sötétkamrában a negatív felületét roncsolni kezdi, majd ezután a kész nagyításokat is átfesti, retusálja és megvágja. Ezáltal képei ugyanolyan sérültek lesznek, ahogy képeinek modelljei.

Az Etherton Gallery fennállásának 40. évfordulóját a Joel-Peter Witkin képeit felvonultató Journeys of the Soul című kiállítással ünnepli meg. Terry Etherton 1988 óta képviseli Witkint, kettejük kapcsolata mindössze néhány évvel azután kezdődött, hogy Etherton megnyitotta galériáját. 

Fotó: Joel-Peter Witkin: 
Anna Akhmatova, 1998

toned gelatin silver print
©️ Joel-Peter Witkin Courtesy Etherton Gallery

Fotó: Joel-Peter Witkin
: Venus in Chains, Paris, 2010

toned gelatin silver print with hand-coloring
©️ Joel-Peter Witkin Courtesy Etherton Gallery

Witkin képeiből egy csoportos kiállítás keretében jövő februárban a Mai Manó Házban is bemutatunk néhányat, ezen az oldalon pedig az 56 megrázó, sokkoló képből álló virtuális kiállítására mutató linket találod.